December 2
Le désert du Sahara est peut-être le plus grand désert chaud du monde; Cependant, le désert d'Atacama au nord du Chili peut être la plus aride du monde. Il ya des parties de l'Atacama qui ont jamais enregistrée précipitations, et certaines rivières de la région semblent avoir été à sec pendant des millénaires. L'Atacama a néanmoins ressources qui sont le gagne-pain de beaucoup de Chiliens.
Chili a repris le contrôle de l'ensemble de l'Atacama suite de la guerre du Pacifique qui a eu lieu de 1879 à 1884. Avant cela, la Bolivie contrôlé la moitié sud du désert. Tandis que la Bolivie reste prétendait à une partie du territoire, l'Atacama a été exploitée par les sociétés minières chiliennes pour ses gisements de nitrate de sodium, qui a été utilisé comme un engrais avant l'avènement de nitrates synthétiques. Après le développement post-Première Guerre mondiale de nitrates de synthèse, le boom minier Atacama effondré.
L'Atacama couvre environ 70.000 miles carrés. Il est à 100 miles de large à certains points et étend 600 miles au sud de la frontière péruvienne. Le désert se trouve à une altitude moyenne de 2.000 pieds et est flanquée par la Cordillère des Andes à l'est et les montagnes côtières du Pacifique à l'ouest. Le désert reste une ressource pour le cuivre et les nitrates. Le Chili est actuellement le plus grand producteur mondial de nitrate de sodium.
L'Atacama est connu pour son paysage désolé et l'absence presque complète de végétation. Pendant le boom de l'exploitation minière de nitrate des années 1930, les communautés ont été créés dans le désert, mais ces communautés ont été largement abandonnés lorsque la flèche est effondré. Les populations ne, cependant, existent encore dans des villages le long de la côte et dans les communautés traditionnelles. Les agriculteurs dans les systèmes d'irrigation au goutte à goutte d'utilisation nord de récolter l'eau de aqueducs faire pousser des cultures, et les nouvelles générations de aymara et Atacama Indiens utilisent l'eau des ruisseaux causées par la neige fondue.
Des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon et la NASA ont utilisé un robot mobile d'étudier les régions les plus désolées de l'Atacama afin de trouver la vie là-bas. Les micro-organismes ont en effet été retrouvés et les scientifiques vont étudier comment ces organismes de survivre dans l'environnement hostile. L'espoir est d'utiliser ces résultats pour déterminer ce que les scientifiques devraient rechercher lors de la recherche de la vie sur des planètes telles que Mars.