March 28
Un moteur à piston d'aéronef contient cylindres qui contiennent des bouchons mobiles, ou des pistons. Le bouchon dans le cylindre est fixé à une tige, ou vilebrequin, qui tourne à partir du déplacement des bouchons. Ce vilebrequin, à son tour, fait tourner l'hélice de l'avion et permet à l'avion de prendre la fuite. Les moteurs à pistons sont de types différents, ayant différents systèmes de refroidissement et les arrangements de cylindres. Le moteur à piston a été utilisé le plus souvent dans les avions datant de 1920 à 1950.
Les premiers moteurs d'avion ont été les moteurs à pistons refroidis par liquide. Wilbur et Orville Wright, les premiers hommes à construire avec succès et piloter un avion, modélisés les moteurs de leur avion après moteurs d'automobiles, qui ont été maintenus contre la surchauffe par circulation d'eau. Moteurs à pistons refroidis par liquide sont très complexes, et également extrêmement lourd à partir du poids de l'eau ou un autre fluide. Divers fluides ont été utilisés dans les moteurs à refroidissement liquide: l'eau, l'éthylène glycol ou une combinaison sont les plus habituelle. Le moteur à piston 12 cylindres Liberté, le résultat d'une collaboration entre les divers fabricants américains de moteurs d'avions en 1917, était un moteur d'avion à refroidissement liquide succès, avec plus de 20 000 de ces moteurs construits.
Pour tenter d'alléger le moteur à piston refroidi à l'eau, inventeurs français ont essayé de refroidissement d'un moteur d'avion avec l'air. Le résultat a été un succès: un moteur refroidi à l'air est beaucoup plus léger et moins complexe qu'un moteur à pistons refroidi par eau. Le seul inconvénient est son manque de puissance, en raison de l'interaction inefficace entre le moteur et l'arbre d'hélice. Un des moteurs refroidis par air premiers était le moteur en 1908 Juin Bug de Glenn Curtis.
Moteurs radiaux ont une ligne ou deux rangées de cylindres tournant autour d'un vilebrequin fixe. Les moteurs radiaux grands et plus puissants ont deux rangées de 14 ou 18 cylindres, tandis que les moteurs plus petits ont une rangée de sept ou neuf cylindres. Deux des moteurs radiaux les plus connus sont le Pratt & Whitney Wasp et Curtiss-Wright Whirlwind de l'époque de la Seconde Guerre mondiale.
Moteurs opposés sont ainsi nommés parce que pour chaque cylindre sur un côté du carter de vilebrequin, il ya un autre cylindre d'équilibrage sur l'autre côté. Habituellement, refroidi par air, le moteur à pistons opposés est petit et léger avec peu de traînée, ce qui en fait un moteur adapté pour un petit avion. Hugo Junkers, un professeur allemand, a développé le premier moteur de pistons opposés Jumo 204; ce moteur et des améliorations à ce sujet plus tard alimentés appareils de la Luftwaffe Junkers dans la Seconde Guerre mondiale.
Moteurs en ligne ont une faible surface frontale et et un faible ratio puissance-poids. Les cylindres sont alignés dans une rangée, et il ya généralement un nombre pair de cylindres. Le moteur à piston en ligne peut être refroidis liquide refroidi à l'air ou et est généralement utilisé pour les avions légers. Le moteur Fairchild L-440, utilisé dans l'avion d'entraînement Fairchild PT-19, est un exemple.
Moteur à piston du type en V comporte deux rangées de cylindres, disposées en deux rangées et inclinés de 30 à 60 degrés par rapport à une anothe. Il peut être un moteur refroidi par air ou refroidi à l'eau. La Rolls-Royce Merlin était un moteur de type V utilisé dans les avions Spitfire de la Seconde Guerre mondiale.