Développé à l'origine pour les satellites de puissance bien au-dessus de la Terre, les panneaux solaires sont maintenant plus populaire en tant que fournisseur d'énergie sur la terre que dans l'espace. Toute la lumière dégage de l'énergie et que votre peau peut se sentir sur une chaude journée d'été, que l'énergie est généralement sous la forme de chaleur. Ce qui rend les cellules photovoltaïques spéciale est leur capacité à transformer la lumière en électricité au lieu de la chaleur. À juste titre, le nom technique pour les panneaux solaires est cellules photovoltaïques, avec "photo" qui signifie lumière et "voltaïque" signifie l'électricité. Les cellules sont généralement emballés dans des modules constitués de nombreuses cellules et pris en sandwich dans un cadre qui forme le panneau.

L'ingrédient principal à l'intérieur de la cellule est généralement cristaux de silicium. Etant semi-conducteurs, les cristaux de silicium ont la capacité de capturer la lumière et la transfère dans un courant électrique. Lorsque le silicium est exposée à la lumière, les électrons se lèvent et vont essentiellement lieu de brassage autour dans un espace comme ceux de vos cellules de la peau et la plupart des autres électrons font. Quand les électrons mélangez qu'ils produisent de la chaleur de la lumière, et quand ils se déplacent de cette manière il ya un potentiel pour le courant électrique à être formé. Ce potentiel est alors organisé par un champ électrique dans le photovoltaïque qui force les électrons à se déplacer dans la même direction. Cette rivière d'électrons formant un courant électrique qui, lorsque les contacts métalliques sont disposés de part et d'autre de la cellule, peut être soutiré pour produire de l'énergie.

Le processus qui transforme l'énergie du soleil en énergie électrique dans une cellule traditionnelle de l'énergie solaire est un un complexe qui se déroule à l'échelle atomique à l'intérieur de la cellule de silicium. Il est assez inefficace, que le photovoltaïque les plus chères convertissent seulement 50% de la lumière du soleil en électricité. Le coût élevé des cristaux de silicium et ce manque d'efficacité sont les principales raisons pour lesquelles l'énergie solaire coûte trois à cinq fois plus que la production électrique classique.

A l'horizon est une méthode qui est beaucoup plus efficace et a été autour pendant beaucoup plus longtemps que voltaïques. Des études montent sur la possibilité d'exploiter l'énergie à partir de plantes, qui photosynthèse lumière du soleil en carburant utilisable. "Nous aimerions être en mesure de fabriquer une cellule solaire qui au lieu de faire de l'électricité rend carburant", a déclaré Paul Alivisatos, directeur du laboratoire adjoint au Lawrence Berkeley National Laboratory en Californie. "Ce serait une très grande avance. Il est un sujet très actif en ce moment entre les chercheurs, mais il est difficile de prédire quand nous serons en mesure de l'utiliser. Une des raisons pour lesquelles nous aimons à planter des arbres parce qu'ils prennent le CO2 de l'air. Si nous pouvions le faire [d'une cellule solaire], alors nous pourrions effectivement faire face aux problèmes du réchauffement climatique encore plus directement parce que nous serions en tirant le CO2 de l'air de faire de notre carburant ».